Wirusy
Wirusy mają bardzo małe rozmiary. Mogą się powielać jedynie w żywym organizmie ludzi, zwierząt po rośliny a nawet bakterie i grzyby. Wszystkie wirusy są pasożytami, w stanie wolnym nie wykazują cech życia. Zawierają one tylko jeden z kwasów nukleinowych: DNA lub RNA.
Wirusy rozprzestrzeniają się na wiele sposobów: wirusy w roślinach są często przekazywane z rośliny na roślinę przez owady żywiące się nektarem, natomiast u zwierząt taką rolę pełnią owady pijące krew. Organizmy przenoszące zakażenie zwane są wektorami.
Wirusy grypy przenoszą się drogą kropelkową poprzez kaszel i kichanie. Norowirus i rotawirus to najczęstsze przyczyny wirusowego zapalenia żołądka i jelit, przenoszone są drogą pokarmową i są bardzo zaraźliwe. HIV jest jednym z kilku wirusów przenoszonych poprzez kontakt płciowy a także poprzez krew, łożysko czy nawet mleko matki.
Wirusy mogą atakować kilka gatunków (wąski zakres działania, są specyficzne gatunkowo i tak np. wirus ospy dotyczy tylko ludzi) lub wiele gatunków (szeroki zakres działania np. wirus wścieklizny). Wirusy, które infekują rośliny są nieszkodliwe dla zwierząt, a większość wirusów, które zarażają inne zwierzęta są nieszkodliwe dla ludzi.
Zakażenia wirusowe wywołuje odpowiedź immunologiczną, która z reguły eliminuje zakażającego wirusa. Większość infekcji wirusowych w końcu doprowadza do śmierci komórki gospodarza. Niektóre wirusy nie powodują żadnych widocznych zmian w zakażonej komórce. Komórki, w których wirus jest ukryty i nieaktywny często normalnie funkcjonują. Wirusy mogą pozostawać uśpione przez wiele miesięcy a nawet lat. Inaktywują się dopiero przy spadku odporności w organizmie gospodarza. Do takich wirusów należy Herpes simplex typu 1, który wywołuje opryszczkę na wargach. Niektóre wirusy, takie jak wirus Epsteina-Barr, może spowodować namnażanie komórek, bez powodowania nowotworu, podczas gdy inne, takie jak wirus brodawczaka ludzkiego – HPV są uznaną przyczyną raka szyjki macicy, skóry odbytu i prącia, a także raków głowy i szyi tj. jamy ustnej, krtani i przełyku.
Niektóre wirusy mogą powodować przewlekłe infekcje, pomimo mechanizmów obronnych gospodarza. Dzieje się tak w przypadku wirusa zapalenia wątroby typu B i C – HBV i HCV. Wirusy zapalenia wątroby może przekształcić się w przewlekłe wirusowe zakażenie, które prowadzi do raka.